01/04/23. Forêt en bordure de Londres. Centre de paintball. 13h24.

Un long soupir s'échappa de la gorge du brun. Il n'aurait pas dû faire la fête, la veille, alors qu'il avait ce foutu event aujourd'hui. Agacé d'avoir à être ici, il se passa la main sur le visage pour essayer de chasser la fatigue latente, et après avoir accroché ses protections, s'approcha de la table où reposait l'équipement.

Le regard vitreux, Chris fixait les différentes armes qui s'offraient à lui tout en cherchant à optimiser son équipement. Il y en avait de différentes sortes: des fusils, des pistolets, des pistolets mitrailleurs... Sans surprise, le brun s'empara d'une arme comparable à un 9mm en terme de taille. La taille importait peu, dans un tel exercice. Ce qui importait était l'efficacité. Du moment qu'il touchait, l'autre serait éliminé. C'était aussi simple que ça. Ca l'avait toujours été. S'inventer des contes à dormir debout en pensant qu'une arme plus grosse nous rendrait plus forts n'y changerait rien du tout.

Lentement, tout en attachant son arme à son équipement afin que le système de billes arrive jusqu'à son pistolet, il nota qu'il était le seul à avoir lui même effectué une telle action. Et aussitôt, il se souvint qu'ils n'avaient pas eu la même enfance que lui. Ils n'avaient pas connu une telle situation des centaines et des milliers de fois. Ils n'avaient pas dû entrer sur la surface de jeu en mettant en jeu leur repas du soir en fonction de leurs performances, ou pire encore.

Au final, feindre d'être comme eux ne changeait que peu la donne. Il existait un gouffre entre eux qu'il serait impossible à combler. Tout simplement parce qu'il était différent. Avoir l'air d'un étudiant modèle, porter de belles chemises et jouer l'étudiant amical sur le campus ne modifiait en rien une telle réalité. Son regard les observa, un à un, sans mot dire: Alix, Kaylee, et surtout Tessa. Les dieux semblaient vouloir s'amuser avec lui, décidément...

Un des professionnels du centre s'approcha de lui et constata qu'il avait attaché seul son équipement:
- Tiens, t'as attaché ton arme tout seul, mon grand ?!
- J'ai déjà quelques heures de vol... Répondit Chris à mi-voix en observant le type d'une drôle de façon, comme si le fait d'être appelé "mon grand" alors qu'il faisait sa taille passait difficilement.
Par pure conscience professionnelle, l'homme vérifia qu'il ne s'était pas planté, puis sourît au brun qui semblait un peu trop "éteint" pour un jour de fête et de loisirs.
- Parfait, nickel ! Lui dit il avait de se diriger vers l'autre équipe.

Le regard de Chris suivit l'homme du regard avant de s'arrêter sur la jeune Pratchett. Il ne lui sourît pas, cette fois, mais hocha la tête lorsqu'elle croisa rapidement son regard, pour lui dire bonjour.
Cependant, ses traits se plissèrent lorsque ses yeux gris se posèrent sur Liam. Il faisait donc partie de l'équipe ennemie... Il veillerait à ce qu'il ne ressorte pas en vie de cette forêt. Même si le reste de sa propre équipe devait être éliminée. De toute façon, Chris était un traqueur. Il l'avait toujours été, durant ces entraînements en forêt. Il chassait seul, et en règle générale, il gagnait.

Un rapide flashback le ramena à sa petite enfance lorsque son regard croisa une Tessa en train de s'équiper à l'aide d'un instructeur. Il visualisa alors Falcon venant à lui, alors qu'ils n'étaient que des enfants, et se préparant pour le même genre d'épreuve.
- T'es prêt, Corbeau ?! J'ai la dalle, aujourd'hui ! Alors on va les bouffer, compris ?!
A cette époque, il n'avait pas encore une voix robotique. Il n'était pas encore complètement formaté par Black Thorn. Il n'avait pas encore été brisé à vie...

Le quatuor se dirigea vers son point de départ, le brun restant perdu dans ses songes, ne pouvant s'empêcher de repenser à tout ça, au nombre de fois qu'il avait vécu ça. Il nota que les autres n'étaient pas habitués au poids de l'équipement. Mais de son côté, il eût plutôt la sensation de retrouver un vieil ami. Il avait porté ce genre d'équipement tellement souvent qu'il n'en ressentait que peu de gêne.
- Super, il manque plus que le chant des oiseaux.
- Ils sont déjà là... Murmura froidement le Corbeau en s'avançant, arme à la main. Tu les entendrais si ton ouïe était un peu plus aiguisée.
- Pleurniche pas, au moins on a de la terre qu’on pourra utiliser comme munition si on n’a plus de balle de peinture.
- La terre ne compte pas dans les règles du paintball. Si tu as l'intention de gagner, tu ferais mieux d'économiser tes munitions et de viser juste, ajouta t'il en dépassant le reste du groupe sans réellement s'arrêter.

Marchant à bonne allure, il entendit Kaylee poser une nouvelle question:
- Bon les gars on continue de ressembler à un gang criminel ou on se sépare ? À votre avis, c’est quoi le mieux à faire pour dézinguer nos adversaires ?
- Mieux vaut se séparer. Un groupe est trop facilement repérable en forêt.
"Et j'ai l'habitude d'agir seul..." faillit il ajouter, avant de se retenir.
- On va faire deux groupes de deux. Ce sera plus simple. Tessa, tu viens avec moi, et Kaylee, tu iras avec Alix.

La jeune Buchanan était la seule qui savait parfaitement qui il était dans ce groupe. Avec elle à ses côtés, il pourrait agir à 100% de ses capacités sans s'inquiéter des risques. Quant aux deux autres, eh bien... s'ils tombaient, de toute façon, ce qui comptait avant tout ici était la victoire de l'équipe, au final. Le reste n'était que détails. Ils étaient clairement sacrifiables. Tout ce qui comptait, c'était de gagner, après tout. C'était pour ça qu'elle l'avait forcé à participer...
- Allez, on se bouge ! Lança t'il d'une voix qui paraissait soudain à la fois plus vivante et plus dure, avant de commencer à trottiner. Finissons en au plus vite... murmura t'il d'une voix à peine audible, davantage pour lui même que pour les autres.

Les deux équipes avaient été lâchées dans la nature. Et une seule règle demeurait: vaincre, ou être vaincu. S'ils perdaient, quelle serait la punition, alors... ?

Que lui réservaient les instructeurs, observant leurs moindres gestes derrière leurs caméras drones ? Privation de nourriture ? Enfermé dans sa chambre, peut être ? Ou bien... peut être ne serait il pas chanceux, cette fois...
- Tu as l'air tendu. Un peu trop pour un jeu.
Les pupilles de Chris se dilatèrent avant qu'il ne cligne soudain plusieurs fois des yeux. Comme si la voix de Tessa l'avait rattrapé à temps.

Répondant alors à la question de Kaylee, il sépara les équipes en deux et forma les groupes naturellement. Cette dernière et Alix étaient des amis proches, ce qui l'arrangeait, pour le coup. Ils ne devraient pas avoir d'objection...
Un nouveau flash le poussa à accélérer la séparation des duos, et il se mit à trottiner, Tessa sur ses talons.

Le duo de jeunes enfants progressa facilement en pleine forêt, éliminant deux adversaires sans faire de bruit. De toute évidence, ils avaient l'habitude de travailler ensemble...
Falcon exécuta un nouveau geste pour prévenir le jeune Corbeau que la voie était dégagée, et tous deux sourirent avant de s'avancer à nouveau:
- Je t'avais dit que je l'aurais ! Facile ! Murmura Falcon dans un rire bon enfant, conscient de son talent, déjà à l'époque.
- Chris. N'oublie pas où on est.

Le flashback se dissipa brutalement dans un nouveau clignement d'yeux frénétique, et Chris se rendit compte qu'il s'était immobilisé près d'un arbre, droit comme un i, sans mot dire. Aussitôt, sa respiration et son rythme cardiaque s'emballèrent. Il n'aimait pas du tout ce qui était en train de se produire. Déjà deux fois qu'il devait se raccrocher à la voix de la jeune Buchanan pour resté attaché à la réalité...

Un autre flash le ramena à ce terrible soir de noël 2020 où il avait plongé Tessa dans un état second sans le vouloir. Il ne pouvait pas ne pas faire le lien avec ce qui était en train de lui arriver. Et il n'avait vraiment pas envie qu'une telle chose lui arrive. Un ennemi, il pouvait l'abattre ou le maîtriser. Mais si son propre cerveau se mettait à merder, il serait démuni...
Il tourna son regard vers la jeune étudiante, puis hocha simplement la tête:
- Ca va... Allez, on fonce ! Il faut qu'on trouve une bonne position avant que les échanges de tirs commencent...

Et peut être pas que pour cette raison, d'ailleurs...

Encore des railleries... En fait, en temps normal, il ne laisserait pas passer. Mais son état n'était en rien normal, et c'est à peine s'il les entendit. Comme tiraillé entre rêve et réalité, Chris partit sans répondre à Alix et Kaylee. Marchant étrangement, son pas visiblement incertain, il s'éloigna après avoir demandé à Tessa de l'accompagner. L'instabilité grandissante menaçant de faire chavirer son esprit, il sentait les flashbacks gagner en intensité, encore et encore, sans savoir s'il serait capable de rester conscient.

Il perdait pied, et il le sentait. L'interrogation était donc: combien de temps encore serait il capable de faire la différence entre ses visions et le réel ?! Et secondement... Comment calmer ses visions ?!

L'éclat de branche brisée à l'instant le tira de ses songes, et il observa rapidement sa partenaire, à l'origine de l'écho, enfin, le croyait il. Il n'avait pas levé son arme dans sa direction, mais ce n'était pas loin. Il était agité. Irritable.
A ce moment précis, il se figea en constatant certaines incohérences: Tessa ne marchait pas dans des brindilles, mais dans de la terre ! L'esprit de Chris était encore complètement emmêlé entre songes et réalité. Néanmoins, il réalisa: sa partenaire n'avait pas brisé de bois, c'était impossible ! Le son ne venait simplement pas d'elle !

Immédiatement, il l'attrapa par le poignet et se colla dos à la végétation, main droite empêchant son amie de parler. Le dos collé contre son torse, elle n'avait pas la capacité de se déplacer. Pas à moins d'être relâché par Chris.
- T'as senti, ça ? Marmonna t'il à son oreille.
A ce moment là, Chris entendit le son familier d'arme chargée de billes, et il se sentit visé. Son regard se baissa et croisa le visage de sa partenaire, avant de réagir encore dans la précipitation.
- Plonge ! Cria t'il en l'entraînant dans la pente raide s'étendant derrière l'arbre.

Bon réflexe, car l'instant d'après, la bille les visant éclata contre le tronc les ayant cachés. Cependant, ils dégringolaient déjà et atterrîrent finalement assez violemment en contrebas. Très vite, ils se firent encore viser par Emily, étrangement décidée à mener la vie impossible à Chris et Tessa.
- Dépêche toi, on fonce se mettre à l'abri ! On est trop exposés, ici !
Il l'aida à se relever sans ménagement et tira des billes en direction de l'ennemi, afin de protéger cette position, en contrebas par rapport à Emily, ayant l'avantage de la position.

Ils foncèrent à travers des arbres et se cachèrent derrière, à bonne distance d'Emily.
- Ca va ? Demanda t'il en observant Tessa, et en reprenant sa respiration.